Come fanno le persone a “risvegliarsi” dal coma?

Il Mistero del Coma: Cosa Risveglia una Persona dall’Incoscienza Prolungata

Una persona in coma a volte può svegliarsi mesi, anni o addirittura decenni dopo aver perso conoscenza, apparentemente dal nulla. Uno dei casi più lunghi è quello di Munira Abdulla, una donna caduta in coma dopo un incidente stradale nel 1991 e risvegliatasi sorprendentemente 27 anni dopo.

Il Coma: Uno Stato di Profonda Incoscienza

Ma cosa fa svegliare qualcuno da un coma, uno stato prolungato di profonda incoscienza? “La risposta breve è che non lo sappiamo davvero”, ha detto Martin Monti, professore di psicologia alla UCLA che studia il coma. “Ecco perché non ci sono ancora molti interventi per aiutare le persone a riprendersi”, ha detto Monti in una recente intervista.

Perché si verifichi un coma, deve esserci un danno al cervello, come una lesione, un’infiammazione o un’infezione. Prima che una persona possa svegliarsi, il suo cervello deve riprendersi facendo ricrescere i neuroni danneggiati o espandendosi su altre reti cerebrali per assumere il posto della regione cerebrale danneggiata.

Potenziali Terapie e Approcci

Ma questo recupero fisico delle reti cerebrali non è sufficiente da solo perché il coma rallenta anche l’attività del cervello. “Tutto diventa un po’ più silenzioso”, ha detto Monti. Pertanto, in questo stato, le reti cerebrali non comunicano in modo così efficiente come fanno normalmente. Il cervello potrebbe aver bisogno di una sorta di slancio per riprendere il ritmo e portare qualcuno a svegliarsi.

“Tutti ci credono, ed è molto, molto ragionevole”, ha detto Monti riguardo alla teoria del jump-start. “Ma non abbiamo dati attendibili al riguardo.”

Possibili Terapie: Dall’Amantadina alla Stimolazione Cerebrale Profonda

Allora cosa potrebbe potenzialmente innescare un tale balzo in avanti nel cervello? Un modo potrebbe essere che i medici utilizzino l’amantadina, un farmaco ritenuto in grado di aumentare la quantità di dopamina nel cervello, ha detto Monti. Si ritiene che il medicinale, talvolta utilizzato per il morbo di Parkinson, aumenti la quantità di dopamina rilasciata dai neuroni, impedendone allo stesso tempo il riciclo troppo rapido.

La dopamina è un messaggero chimico, o neurotrasmettitore, fondamentale per la comunicazione tra le reti cerebrali, ha spiegato Monti. In particolare, la dopamina è fondamentale nelle reti coinvolte nel controllo del movimento e nel comportamento motivato. Secondo uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Medical Hypotheses, le persone in coma hanno meno dopamina disponibile di quanto avrebbero in stato cosciente.

Un altro approccio è la stimolazione cerebrale profonda, che prevede l’impianto chirurgico di elettrodi in profondità nel cervello per fornire una piccola quantità di elettricità che eccita i neuroni vicini. Questa stimolazione spesso prende di mira il talamo, una regione del cervello necessaria per l’attenzione e l’eccitazione che è spesso implicata nelle lesioni cerebrali che portano al coma, secondo uno studio di revisione del 2018 pubblicato sulla rivista Neurosurgical Focus.

Prospettive e Sfide nel Risveglio dal Coma

Affinché una qualsiasi di queste terapie possa accelerare il ritorno alla coscienza di qualcuno, la struttura del cervello stesso deve essere intatta.

La crescita neuronale avviene lentamente, al ritmo di circa 1 millimetro a settimana, ha affermato il dottor Chethan Venkatasubba Rao, direttore medico dell’unità di terapia intensiva di neuroscienze presso il Baylor St Luke’s Medical Center in Texas, o alla stessa velocità con cui crescono le unghie. “Dobbiamo solo continuare a sostenere il paziente e poi dargli l’opportunità di riprendersi al meglio”, ha detto.

“C’è molta speranza per i pazienti in coma“, ha aggiunto Rao. “Non dovremmo arrenderci presto.” Gli studi suggeriscono che, a volte, il supporto vitale delle persone può essere ritirato troppo presto. Dopo la recupero dalla lesione cerebrale iniziale, di solito ci vogliono almeno due settimane per riprendere conoscenza, ha detto. Raramente ci vogliono più di quattro settimane.

Tuttavia, molti pazienti in coma non si svegliano. Ad esempio, Terri Schiavo, una donna della Florida, ha avuto un arresto cardiaco ed è rimasta in stato vegetativo per 15 anni. Dopo una lunga battaglia legale tra il marito e la famiglia, il sondino di alimentazione di Terri fu rimosso nel 2005, e lei morì circa due settimane dopo, all’età di 41 anni.

Gli scienziati non hanno molti dati sulla frequenza e sulle cause del coma, ha detto Rao, e ha stimato che la percentuale di coloro che non si svegliano mai è compresa tra il 20% e il 40%. Uno studio condotto su persone in coma negli Stati Uniti e nel Regno Unito, tuttavia, ha rilevato che il 54% dei pazienti è morto, il 15% è sopravvissuto con esiti insoddisfacenti e il 31% è sopravvissuto con esiti positivi.

Nel complesso, come e perché le persone si svegliano dal coma – da sole o grazie a farmaci o terapie – è in gran parte ancora un mistero. E man mano che gli scienziati si avvicinano alla soluzione del problema, potrebbero migliorare nel risvegliare le persone dal coma, più velocemente.