Patagonia: Rapido scioglimento del ghiaccio associato a cambiamenti orografici

I geologi hanno scoperto un legame tra la recente perdita di massa di ghiaccio, il rapido sollevamento delle rocce e uno spazio vuoto tra le placche tettoniche che sono [...] ..

Patagonia: Rapido scioglimento del ghiaccio associato a cambiamenti orografici

I geologi hanno scoperto un legame tra la recente perdita di massa di ghiaccio, il rapido sollevamento delle rocce e uno spazio vuoto tra le placche tettoniche che sono alla base della Patagonia.

I campi di ghiaccio che si estendono per centinaia di chilometri in cima alla catena montuosa delle Ande in Cile e Argentina si stanno sciogliendo a una delle velocità più veloci del pianeta. Anche il terreno che si trovava sotto questo ghiaccio sta cambiando e aumentando mentre questi ghiacciai scompaiono.

Gli scienziati della Washington University di St. Louis, guidati dal sismologo Douglas Wiens, hanno recentemente completato una delle prime indagini sismiche delle Ande della Patagonia. In una nuova pubblicazione sulla rivista Geophysical Research Letters, descrivono e mappano le dinamiche locali del sottosuolo.

Le variazioni

Hannah Mark, ex borsista post-dottorato in scienze della terra e planetarie presso l’Università di Washington, prima autrice della pubblicazione:

“Le variazioni nelle dimensioni dei ghiacciai, man mano che crescono e si restringono, combinate con la struttura del mantello che abbiamo immaginato in questo studio stanno determinando un sollevamento rapido e spazialmente variabile in questa regione”.

I dati sismici analizzati da Mark e Wiens rivelano come un’apertura nella placca tettonica discendente a circa 90 chilometri sotto la Patagonia abbia consentito il flusso di materiale del mantello più caldo e meno viscoso sotto il Sud America.

Al di sopra di questo divario, i campi di ghiaccio si sono ridotti, rimuovendo il peso che in precedenza aveva causato la flessione del continente. Gli scienziati hanno riscontrato una velocità sismica molto bassa all’interno e intorno alla spaccatura, nonché un assottigliamento della litosfera rigida sovrastante la spaccatura.

Queste particolari condizioni del mantello stanno guidando molti dei recenti cambiamenti osservati in Patagonia, incluso il rapido sollevamento in alcune aree che un tempo erano coperte dal ghiaccio.

“Le basse viscosità significano che il mantello risponde alla deglaciazione sulla scala temporale di decine di anni, piuttosto che di migliaia di anni, come osserviamo ad esempio in Canada”, ha detto Wiens. “Questo spiega perché il GPS ha misurato un grande sollevamento dovuto alla perdita di massa di ghiaccio.

Un’altra cosa importante è che la viscosità è maggiore sotto la parte meridionale del campo di ghiaccio della Patagonia meridionale rispetto al campo di ghiaccio della Patagonia settentrionale, il che aiuta a spiegare perché i tassi di sollevamento variano da nord a sud”, ha affermato.

Lo scioglimento dei ghiacciai

Quando i ghiacciai si sciolgono, un enorme peso viene sollevato dal terreno che un tempo li sosteneva. Enormi quantità di acqua, precedentemente immagazzinata come ghiaccio, fluiscono negli oceani. La terra appena scaricata rimbalza e si alza.

I geologi vedono prove di questa combinazione di cambiamenti della massa di ghiaccio e sollevamento in luoghi in tutto il mondo.

Il continuo movimento della terra, noto come “aggiustamento isostatico glaciale“, è importante per molte ragioni, ma soprattutto perché influisce sulle previsioni dell’innalzamento del livello del mare nei futuri scenari di riscaldamento climatico.

Mark ha detto che una delle cose più interessanti che hanno scoperto in questo studio è stata che le parti più calde e meno viscose del mantello sono state trovate nella regione del varco, o finestra a lastra, al di sotto dei campi di ghiaccio, parte della Patagonia che si era aperta di più recentemente.

“Questo ci suggerisce che forse la dinamica del mantello associata alla finestra della lastra si è intensificata nel tempo, o che la placca continentale a sud è iniziata più spessa e più fresca ed è stata quindi meno influenzata dalla finestra della lastra rispetto alla parte più lontana della placca”, ha concluso.