Gli Orsi polari potrebbero scomparire dal Pianeta entro la fine del secolo

Il ghiaccio marino artico è in costante diminuzione dall’inizio delle registrazioni satellitari nel 1979, ma un nuovo studio arriva con una previsione agghiacciante: entro la fine di questo secolo, [...] ..

Gli Orsi polari potrebbero scomparire dal Pianeta entro la fine del secolo

Il ghiaccio marino artico è in costante diminuzione dall’inizio delle registrazioni satellitari nel 1979, ma un nuovo studio arriva con una previsione agghiacciante: entro la fine di questo secolo, il ghiaccio marino artico potrebbe scomparire durante l’estate, il che potrebbe portare all’estinzione gli orsi polari e altre specie dipendenti dal ghiaccio.

La “Last Ice Area” è una regione che contiene il ghiaccio artico più antico e più spesso. Si estende su un’area di oltre 380.000 miglia quadrate (1 milione di chilometri quadrati) dalla costa occidentale dell’arcipelago artico canadese alla costa settentrionale della Groenlandia. Quando gli scienziati hanno chiamato la regione di ghiaccio “spessa 4 metri”, hanno pensato che sarebbe durata per decenni.

Ma ora, sia negli scenari più ottimistici che pessimistici per il riscaldamento legato al cambiamento climatico, il ghiaccio marino si assottiglierà drasticamente entro il 2050. Lo scenario più ottimistico, in cui le emissioni di carbonio vengono immediatamente e drasticamente ridotte per prevenire il peggior riscaldamento, potrebbe tradursi in una porzione limitata del ghiaccio sopravvissuto nella regione. Nello scenario più pessimistico, in cui le emissioni continuano al loro attuale tasso di aumento, il ghiaccio estivo – e gli orsi polari e le foche che vivono su di esso – potrebbero scomparire entro il 2100. E’ la triste previsione degli scienziati in un nuovo studio.

“Sfortunatamente, questo è un enorme esperimento che stiamo facendo”, ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Robert Newton, ricercatore senior presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University.

“Se il ghiaccio per tutto l’anno scompare, interi ecosistemi dipendenti dal ghiaccio collasseranno e inizierà qualcosa di nuovo”.

La copertura di ghiaccio marino artico cresce e si restringe ogni anno, raggiungendo la sua estensione minima alla fine della stagione estiva di scioglimento a settembre prima di rimbalzare in autunno e inverno per raggiungere la sua estensione massima a marzo. Ma poiché l’anidride carbonica e altri gas serra contribuiscono sempre più al riscaldamento dell’atmosfera, l’estensione del ghiaccio marino ha oscillato tra i limiti sempre più restringenti – con gli ultimi 15 anni che hanno portato le 15 estensioni di ghiaccio marino più basse nel record satellitare, secondo il National Snow and Ice Data Center (NSIDC).

Peggio ancora, il NSIDC riferisce che la quantità di ghiaccio artico più vecchio e più spesso che è sopravvissuto ad almeno una stagione di scioglimento è al minimo storico, circa un quarto del totale registrato dalle prime rilevazioni satellitari 40 anni fa.

Una diminuzione più drammatica della copertura del ghiaccio potrebbe avere un effetto paralizzante sulla vita degli animali che vi abitano sopra, o sotto, la rete di ghiaccio in movimento, comprese alghe fotosintetiche, minuscoli crostacei, pesci, foche, narvali, balene e orsi polari.

“Le foche dagli anelli e gli orsi polari, ad esempio, hanno fatto affidamento sulle loro tane nella superficie ondulata del ghiaccio marino per rimanere approssimativamente in un posto”, hanno scritto i ricercatori.

Poiché sono predatori specializzati, gli orsi polari (Ursus maritimus) sarebbero particolarmente vulnerabili all’estinzione se il ghiaccio dovesse scomparire. Adattati per nascondersi in cima al ghiaccio marino, gli orsi artici cacciano strappando sfortunate foche che salgono in superficie per respirare.

Gli orsi polari hanno mascelle adatte a consumare grasso morbido e carne; e sebbene gli orsi siano stati visti spostare la loro dieta verso uova di uccelli marini e caribù mentre erano a terra, uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Frontiers in Ecology and the Environment ha scoperto che le calorie che guadagnano da queste fonti non bilanciano quelle che gli orsi bruciano da foraggiamento per questi animali.

Questo rapido spostamento dell’habitat potrebbe causare l’estinzione degli orsi polari o portare a incroci più estesi con gli orsi grizzly (Ursus arctos horribilis), i cui areali si stanno espandendo verso nord con il riscaldamento del clima. Questo processo potrebbe eventualmente sostituire gli orsi polari con orsi ‘pizzly’ ibridi. Tuttavia, nello scenario più pessimistico e con emissioni in aumento, i ricercatori si aspettano che il ghiaccio estivo e l’ecosistema dipendente dal ghiaccio scompaiano.