Luce e Umore: l’impatto delle stagioni sulla Salute Mentale

L’impatto della luce sul benessere mentale: come le variazioni stagionali influenzano il nostro umore

Con l’arrivo della primavera, molti di noi notano un cambiamento non solo nel ritmo del giorno, con l’aumento delle ore di luce, ma anche nel proprio stato d’animo. Mentre per alcuni, il ritorno della luce solare porta a una sensazione di benessere e positività, per altri i cambiamenti di luce possono risultare destabilizzanti e complicare la salute mentale. Questo articolo esplorerà il legame tra luce, ritmo circadiano e salute mentale, analizzando come le variazioni stagionali influenzano il nostro umore.

L’antico ritmo della luce e del mood

Da tempo gli scienziati hanno compreso che la luce gioca un ruolo cruciale nel nostro benessere psicologico. La luce che penetra nell’occhio invia segnali temporali al cervello, influenzando il nostro orologio biologico e i ritmi circadiani. Questi ritmi regolano il ciclo sonno-veglia e altre funzioni corporee. I “geni dell’orologio” svolgono un ruolo fondamentale in questo processo, controllando quando altri geni si attivano e si disattivano nel corso delle 24 ore.

Quando i ritmi circadiani vengono interrotti, può verificarsi un aumento del rischio di disturbi mentali. Le persone esposte frequentemente a luce intensa durante la notte possono sperimentare questa interruzione, con conseguenze sul loro stato d’animo. Disturbi come il disturbo bipolare e la depressione atipica sono stati associati a tali cambiamenti.

La luce e il cervello

Studi sugli animali hanno dimostrato che la luce può influenzare i circuiti cerebrali che regolano l’umore. Le ricerche condotte sugli esseri umani confermano questi risultati. In uno studio di imaging cerebrale, è emerso che l’esposizione alla luce intensa durante il giorno modifica l’attività di regioni cerebrali coinvolte nella regolazione dell’umore e dell’attenzione.

Inoltre, un altro studio ha evidenziato una connessione tra l’esposizione quotidiana alla luce solare e il legame del neurotrasmettitore serotonina con i recettori nel cervello. Le alterazioni nella legatura della serotonina sono state osservate in diversi disturbi mentali, inclusa la depressione.

Il cambiamento delle stagioni e il nostro umore

Le variazioni di luce influenzano anche la nostra salute mentale durante il cambiamento delle stagioni. In autunno e inverno, molte persone possono avvertire sintomi come umore basso e affaticamento. Tuttavia, con l’arrivo di primavera e estate, spesso questi sintomi tendono a scomparire. Questo fenomeno è conosciuto come “stagionalità” e, nei casi più gravi, come “disturbo affettivo stagionale” (SAD).

Meno conosciuto è il fatto che per alcune persone l’arrivo della primavera e dell’estate, con l’aumento della luce, può portare a cambiamenti negativi nel mood. Alcuni individui possono sperimentare un aumento dell’energia e della voglia di attività, che può risultare positivo per alcuni, ma destabilizzante per altri. Questo è un altro esempio di stagionalità che può influenzare la vita quotidiana di chi soffre di disturbi dell’umore.

La predisposizione alla stagionalità ha una componente genetica. Le persone con parenti affetti da disturbo affettivo stagionale hanno maggiori probabilità di sperimentare anch’esse variazioni di umore legate ai cambiamenti delle stagioni.

Inoltre, la stagionalità è più comune in condizioni come il disturbo bipolare. Per molti affetti da questa patologia, il passaggio a giorni più corti in inverno può innescare episodi depressivi. Paradossalmente, l’allungamento delle giornate in primavera e estate può attivare stati “iperattivi” che rendono più difficile la gestione dei sintomi.

Alexis Hutcheon, una persona che vive con la stagionalità, ha condiviso la sua esperienza:

«Il cambiamento di stagione è come prepararsi per una battaglia – non so mai cosa aspettarmi e raramente ne esco indenne. Ho sperimentato episodi sia ipomaniacali che depressivi innescati dal cambiamento di stagione, ma una costante è che non riesco a dormire. Per gestire la situazione, cerco di seguire una routine rigorosa, modificare i farmaci, massimizzare l’esposizione alla luce e rimanere sempre attenta ai piccoli cambiamenti nel mio umore».

I meccanismi cerebrali sottostanti

La fluttuazione dell’umore con il cambiamento delle stagioni può essere spiegata attraverso i neurotrasmettitori, in particolare serotonina e dopamina. La serotonina è fondamentale per la regolazione dell’umore ed è il target di molti antidepressivi. È stato osservato che i livelli di serotonina possono variare stagionalmente, risultando potenzialmente più bassi in inverno. Anche la dopamina, coinvolta nei meccanismi di ricompensa e motivazione, può subire variazioni stagionali.

Tuttavia, la neuroscienza della stagionalità è un campo in evoluzione e sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i meccanismi cerebrali coinvolti.

La luce brillante durante la notte

È noto che l’esposizione alla luce intensa durante la notte, come nel caso di chi rimane sveglio fino a tardi, può disturbare i ritmi circadiani. Questo tipo di disturbo è associato a tassi più elevati di sintomi di autolesionismo, depressione e ansia, e può portare a una riduzione del benessere generale. Inoltre, è correlato a un incremento dell’incidenza di disturbi mentali, come la depressione maggiore, il disturbo bipolare e i disturbi psicotici.

La spiegazione di questo fenomeno è che la luce intensa notturna confonde l’orologio biologico, compromettendo la regolazione ritmica di umore, cognizione, appetito, metabolismo e altri processi mentali. Tuttavia, la sensibilità alla luce varia notevolmente da persona a persona. Coloro che sono più sensibili alla luce potrebbero essere anche i più vulnerabili a disturbi dell’orologio biologico causati dalla luce notturna, aumentando il rischio di problemi di salute mentale.

Comprendere l’impatto della luce sulla salute mentale può aiutare a gestire meglio i disturbi psichici. Promuovendo uno stile di vita che si allinea meglio al ciclo luce-buio, potremmo contribuire a prevenire l’insorgere di condizioni come la depressione e il disturbo bipolare.

Adottare comportamenti sani riguardo alla luce, evitando l’esposizione alla luce intensa durante la notte e cercando la luce naturale durante il giorno, è benefico per tutti, ma può rivelarsi particolarmente utile per coloro che sono a rischio di problemi di salute mentale. Questi includono individui con una storia familiare di disturbi mentali o quelli che tendono a essere “animali notturni”, soggetti a maggiori disturbi del ritmo circadiano.