Trauma e stress: come il codice genetico si trasmette alle generazioni

Trauma e impatto biologico: come lo stress si trasmette attraverso le generazioni

La vita stressante può lasciare segni indelebili nel nostro codice genetico, alcuni dei quali possono essere trasmessi anche ai nostri figli. Un recente studio internazionale ha rivelato come l’impatto biologico del trauma su una madre persista molto tempo dopo che gli eventi violenti sono finiti, evidenziando i meccanismi fisici alla base del trauma intergenerazionale nell’uomo. La ricerca spiega anche perché le persone con una storia familiare di avversità sono più vulnerabili a condizioni di salute mentale come ansia e depressione, anche senza aver vissuto personalmente eventi traumatici.

La persistenza degli effetti biologici del trauma sulle generazioni successive

Un team di ricercatori internazionali ha esaminato il DNA raccolto da 48 famiglie siriane, provenienti da tre diverse generazioni. Le famiglie includevano nonne o madri che, durante la gravidanza, avevano dovuto fuggire dall’assedio e dal massacro di Hama del 1982 o dalla rivolta armata del 2011, entrambi eventi tragici legati alla guerra civile siriana in corso. L’indagine si è concentrata su famiglie che oggi vivono in Giordania, dalle quali sono stati prelevati tamponi salivari da 131 individui, successivamente analizzati per individuare cambiamenti nei segni epigenetici.

Le alterazioni epigenetiche non modificano la sequenza del DNA, ma comportano modificazioni chimiche che influenzano il modo in cui i geni si esprimono. Secondo l’antropologa Connie Mulligan dell’Università della Florida, “Le famiglie vogliono che la loro storia venga raccontata. Vogliono che le loro esperienze vengano ascoltate.”

I segni di trauma persistenti: modifiche genetiche e invecchiamento epigenetico

Il team ha utilizzato come controllo famiglie siriane che avevano lasciato il paese prima del 1980. I risultati dello studio hanno rivelato modifiche in 14 aree del genoma legate alla violenza in individui le cui nonne avevano vissuto l’attacco di Hama del 1982.

Di queste modifiche, ben otto sono persiste anche nelle generazioni successive, i nipoti, che non avevano vissuto direttamente la violenza. Inoltre, i ricercatori hanno riscontrato segni di invecchiamento epigenetico accelerato, potenzialmente associato a un aumento del rischio di malattie legate all’età. Altri 21 tratti genetici hanno mostrato alterazioni dirette dovute alla violenza legata alla guerra civile siriana.

Le modifiche osservate sono state comuni tra le vittime di violenza e i loro discendenti, suggerendo che lo stress dovuto al conflitto abbia alterato la comunicazione chimica nei geni associati a tali cambiamenti. Sebbene l’idea di cambiamenti genetici a lungo termine in risposta allo stress sia stata precedentemente osservata negli animali, fino ad oggi erano stati condotti pochi studi sull’effetto di tali alterazioni sugli esseri umani.

Le implicazioni future: le cicatrici invisibili del trauma

Anche se lo studio non chiarisce in che modo queste modifiche genetiche possano influire sulla salute di ciascun individuo, i ricercatori sottolineano che, nonostante le difficoltà vissute, le famiglie coinvolte mostrano una straordinaria resilienza. Come osserva Mulligan:

“Nel mezzo di tutta questa violenza possiamo comunque celebrare la loro straordinaria resilienza. Loro stanno vivendo vite soddisfacenti e produttive, facendo figli e portando avanti tradizioni. Hanno perseverato. Quella resilienza e perseveranza è probabilmente una caratteristica unicamente umana.”

Tuttavia, è importante ricordare che le violenze, come la violenza domestica, quella sessuale e quella armata, comportano effetti devastanti che vanno ben oltre gli eventi traumatici stessi, danneggiando non solo la salute mentale, ma anche quella fisica. Tali danni sono difficilmente dimenticabili e continuano a influenzare le generazioni successive.

Secondo i ricercatori, i risultati di questo studio sono probabilmente applicabili a molte altre forme di violenza, come la violenza domestica, quella sessuale e quella con armi da fuoco. Questi atti violenti hanno effetti duraturi su chi li subisce, ma anche su chi viene indirettamente coinvolto.

“L’idea che il trauma e la violenza possano avere ripercussioni sulle generazioni future dovrebbe aiutare le persone a essere più empatiche e a sensibilizzare i decisori politici sul problema della violenza,” afferma Mulligan. “Potrebbe anche aiutare a spiegare alcuni dei cicli intergenerazionali di abuso, povertà e trauma che vediamo in tutto il mondo, anche negli Stati Uniti.”

Lo studio è stato pubblicato su Scientific Reports, confermando la necessità di un’attenzione continua verso le conseguenze a lungo termine della violenza e dell’adversità.