Il pianeta Terra sta ruotando così velocemente che gli esperti internazionali di tempo stanno prendendo in considerazione una misura senza precedenti: l’aggiunta di un secondo negativo.
Giorni più brevi nel 2025
Quest’anno, il 9 e il 22 luglio sono stati giorni particolarmente brevi, con la Terra che ha perso rispettivamente circa 1,3 e 1,4 millisecondi. Tuttavia, il 5 agosto si prevede che la durata della giornata sarà ancora più corta, con una perdita di circa 1,5 millisecondi, secondo le stime di TimeAndDate.com.
Questi fenomeni si inseriscono in una tendenza osservata dal 2020. Come dichiarato da Dirk Piester, capo del gruppo di disseminazione del tempo presso l’Istituto meteorologico nazionale tedesco, “i giorni della Terra sono diventati leggermente più brevi rispetto agli ultimi 50 anni”.
Perché la Terra sta ruotando più velocemente?
Un giorno sulla Terra dura circa 86.400 secondi, equivalenti a 24 ore, il tempo che impiega il pianeta per compiere una rotazione completa sul proprio asse. Tuttavia, la durata esatta di una rotazione completa dipende da vari fattori, tra cui la posizione del sole e della luna e il campo gravitazionale terrestre.
Il 5 agosto, la luna raggiungerà il punto di maggiore distanza dall’equatore, influenzando così il suo effetto gravitazionale sulla rotazione terrestre, accelerandola.
Nel corso di miliardi di anni, la rotazione della Terra è stata progressivamente più lenta, principalmente a causa del rallentamento causato dalla distanza crescente della luna dalla Terra. Tuttavia, dal 2020, la Terra sembra ruotare leggermente più velocemente.
Anche se la differenza è solo di pochi millisecondi, per la maggior parte delle persone impercettibili, tale variazione ha un impatto significativo su sistemi tecnologici che dipendono da una sincronizzazione accurata. Tra questi, GPS, sistemi bancari, telescopi astronomici e reti elettriche, dove ogni millisecondo conta.
Cos’è il Tempo Coordinato Universale (UTC)?
Le misurazioni temporali sono sincronizzate con un tempo di riferimento globale, chiamato Tempo Coordinato Universale (UTC). Questo tempo è determinato da oltre 400 orologi atomici sparsi in tutto il mondo, che misurano il tempo con una precisione nell’ordine dei nanosecondi. Poiché la rotazione terrestre non è sempre uniforme, l’UTC è indipendente dalla durata effettiva di un giorno sulla Terra.
Solitamente, le variazioni nella rotazione della Terra si bilanciano tra loro. Tuttavia, con il passare del tempo, anche piccoli scostamenti si accumulano, e quando ciò accade, gli esperti globali di tempo, coordinati dal Servizio Internazionale di Rotazione della Terra e Sistemi di Riferimento (IERS), decidono di aggiungere un “secondo intercalare”.
Che cos’è un secondo intercalare?
Come per gli anni bisestili, anche i secondi intercalari vengono aggiunti agli orologi per compensare le differenze tra il tempo astronomico, basato sulla rotazione della Terra, e l’UTC, determinato dagli orologi atomici.
Introdotto nel 1972, il secondo intercalare veniva aggiunto solo quando necessario. Tuttavia, l’evoluzione tecnologica ha reso il processo problematico, poiché può generare problemi di sincronizzazione nei sistemi informatici e di precisione. La direttrice del dipartimento di tempo presso il Bureau International des Poids et Mesures (BIPM), Patrizia Tavella, ha sottolineato che i secondi intercalari possono causare guasti nei sistemi di calcolo, citando, ad esempio, l’industria aeronautica, che dipende da una precisa sincronizzazione temporale per programmare i voli. La variazione di un secondo può infatti causare disguidi nei sistemi di programmazione e gestione dei voli.
Per questo motivo, nel 2022, un gruppo internazionale di scienziati e agenzie governative ha deciso che il secondo intercalare sarà eliminato entro il 2035.
È necessario un “secondo intercalare negativo”?
Con il crescente ritmo di rotazione terrestre, alcuni scienziati si stanno chiedendo se potrebbe essere necessario introdurre un “secondo intercalare negativo”.
Un secondo intercalare negativo comporterebbe la rimozione di un secondo dall’UTC, se il tempo astronomico dovesse superare il tempo atomico dell’UTC. Come spiegato dal fisico e ricercatore del National Institute of Standards and Technology (NIST), Judah Levine, il sistema attuale di secondi intercalari è già problematico, e l’introduzione di un secondo negativo potrebbe causare ancora più difficoltà.
Le preoccupazioni riguardano soprattutto la difficoltà di testare il software necessario per implementare un secondo intercalare negativo. “L’inserimento di secondi intercalari positivi ha già generato problemi per decenni, e ciò aumenta le preoccupazioni per eventuali errori legati all’introduzione di un secondo negativo”, ha dichiarato Levine.
Anche Darryl Veitch, professore presso l’Università di Tecnologia e esperto di sincronizzazione degli orologi nei sistemi informatici, ha espresso dubbi sulla fattibilità di un secondo intercalare negativo. Secondo lui, l’esperienza ha dimostrato che è sorprendentemente difficile ottenere un buon funzionamento anche per i secondi positivi, e l’introduzione di un secondo negativo comporterebbe rischi ancora maggiori.
Quando potrebbe essere introdotto un secondo intercalare negativo?
Anche se un secondo negativo non sembra probabile per quest’anno, alcuni esperti suggeriscono che potrebbe accadere nel prossimo decennio. Secondo Judah Levine, la probabilità di un secondo intercalare negativo nei prossimi dieci anni è di circa il 30%.
Molto dipenderà da vari fattori. In primo luogo, potrebbe essere abolito l’intero sistema di secondi intercalari. Inoltre, sebbene la rotazione terrestre si stia accelerando in questi anni, il cambiamento climatico potrebbe rallentarla a causa dello scioglimento dei ghiacci, che altera la distribuzione dell’acqua sulla Terra.
Tuttavia, Darryl Veitch rimarca che, nonostante le misurazioni recenti, la tendenza a lungo termine della rotazione terrestre è di rallentamento. “Quello che stiamo osservando ora potrebbe essere un fenomeno temporaneo, ma è difficile prevedere quanto durerà. Potrebbe trattarsi di decenni, mentre i cambiamenti indotti dal riscaldamento globale si manifestano”, ha concluso.
L’idea di introdurre un secondo intercalare negativo rimane un tema caldo tra gli scienziati e gli esperti di tecnologia. Sebbene questo scenario non sembri imminente, le osservazioni sulla rotazione terrestre potrebbero avere ripercussioni significative sulla nostra gestione del tempo e sulle infrastrutture tecnologiche globali. Sarà interessante seguire l’evoluzione di questo fenomeno e le sue implicazioni nei prossimi anni.
