Sesta Estinzione di massa: il silenzio degli insetti

Gli scienziati australiani hanno scoperto che la biomassa totale degli insetti viene ridotta del 2,5% all’anno. Secondo una ricerca pubblicata su Biological Conservation, il 41% di queste specie diminuirà gradualmente ad un tasso dell’1% in più ogni anno.

Negli ultimi anni, è stata prestata particolare attenzione alla dinamica dei numeri degli invertebrati, in particolare agli insetti. Gli specialisti, dopo aver osservato le aree naturali protette della Germania per 27 anni, hanno scoperto che il numero di insetti è diminuito del 76%. E nei tropici di Puerto Rico, questo è successo tra il 78% e il 98% negli ultimi 36 anni.

La diminuzione del numero di insetti porta all’estinzione di uccelli, anfibi e piccoli rettili che si nutrono di loro.

Per comprendere meglio questo panorama ostile, gli ambientalisti australiani Francisco Sánchez-Bayo dell’Università di Sydney e Chris Wikhays dell’Università del Queensland, hanno condotto una meta-analisi di articoli pertinenti degli ultimi 40 anni.

Gli scienziati hanno considerato rappresentanti (famiglia o unità) presenti nell’intera area del paese e in molti altri. Hanno anche selezionato quelle opere svolte per più di 10 anni in aree più piccole. In totale, sono stati valutati 73 studi.

La classe più debole

Il risultato è stato travolgente. Il 41% delle specie di insetti è in declino. Questa cifra raddoppia al 22% del numero di specie di vertebrati in estinzione. E se ciò non bastasse, ogni anno si aggiunge a questa statistica l’1% della specie, con il quale la biomassa totale degli insetti diminuisce del 2,5%. La classe degli insetti si restringe ancora più drammaticamente degli uccelli o delle piante.

Allo stesso tempo, i rappresentanti di alcune famiglie e gruppi muoiono a un ritmo più veloce della media. Ad esempio, nel Mediterraneo, oltre il 60% delle specie di coleotteri (Geotrupidae); e in Europa, il 71% delle specie di lepidotteri (lepidotteri – farfalle, tarme e talpe). Quest’ultimo ha un calo del 53%. Ma il più veloce è il numero di insetti nell’ordine dei caddisflies (Trichoptera): 68% delle specie coinvolte.

A loro volta, gli scienziati sottolineano che l’immagine è incompleta. Il risultato riflette ciò che accade in Europa e negli Stati Uniti, senza l’analisi corrispondente agli insetti delle frange tropicali.

La cosa più allarmante è che non solo il numero di specie strettamente “locali” (presenti in una particolare nicchia ecologica o dipendenti da una particolare flora) sta diminuendo, ma anche specie regionali.

Sebbene le innumerevoli specie in via di estinzione siano sostituite da altre capaci di sopravvivere in ambienti fisici diversi o meno sensibili alla contaminazione, non è chiaro in che modo questo scambio influenzerà l’ecosistema nel suo complesso.

Quasi la metà degli studi analizzati (49,7%) individua nell’alterazione o nella scomparsa dell’habitat, la causa principale dell’imminente estinzione. I seguenti fattori più importanti sono: inquinamento; pesticidi e insetticidi (menzionati nel 28,5% degli studi); le cause biologiche (malattie, parassiti) o le specie invasive (17,6% degli studi); e cambiamenti climatici (6,9% degli studi).

Dopo gli insetti toccherà all’essere umano

Gli autori giungono a una conclusione preoccupante. Se i metodi di produzione alimentare non vengono modificati, quasi tutti gli insetti potrebbero scomparire nei prossimi decenni. Pertanto, anche il numero di mammiferi e uccelli subirà conseguenze devastanti.

In precedenza, i biologi hanno stimato che il ripristino della diversità biologica dei mammiferi in base al loro attuale tasso di estinzione richiederà tra 3 e 5 milioni di anni. Anche fermando l’estinzione dei mammiferi in questo preciso momento, ci vorranno circa 500 mila anni per raggiungere le condizioni originali.

La grande sesta estinzione del nostro pianeta è già in corso da circa 12 mila anni. Durante l’ultimo decennio sono state pubblicate diverse indagini a questo riguardo. La domanda è se l’essere umano può fermarlo. Il tempo non è l’unico tiranno.