Se hai mai preso i mezzi pubblici dopo una visita in palestra o sei seduto nervosamente ad un appuntamento, forse ti sei chiesto se il tuo odore corporeo è percepibile dalle altre persone. È facile capire quando gli altri sono sudati o hanno alito cattivo, eppure sembra molto più difficile valutare il nostro stesso odore. Perché non riusciamo a sentire noi stessi con la stessa sensibilità?
Il senso dell’olfatto umano
Sebbene il nostro senso dell’olfatto venga spesso confrontato sfavorevolmente con quello di specie superolfattive come cani, topi e maiali, gli esseri umani in realtà non sono cattivi nell’olfatto e in alcuni casi possono superare questi animali concorrenti. Il nostro naso ha circa 400 diversi recettori dell’olfatto capaci di rilevare 10 tipi di odori e più di 1 trilione di profumi, e si pensa che l’olfatto sia stato uno dei primi sensi che gli esseri umani hanno sviluppato. Uno studio ha scoperto che gli esseri umani erano migliori nel rilevare i composti aromatici delle piante rispetto ai cani, grazie alla nostra storia evolutiva come cacciatori-raccoglitori.
Il fenomeno dell’affaticamento dell’olfatto
Sebbene possiamo effettivamente sentire i nostri odori – un rapido annusamento dell’ascella lo confermerà – nel tempo ci abituiamo al nostro particolare odore, ha detto Hiroaki Matsunami, un neurobiologo molecolare presso l’Università di Duke.
“Lo stesso vale per qualsiasi odore che incontriamo abitualmente”, come il profumo o l’interno della nostra casa, ha aggiunto. Questo processo è noto come affaticamento dell’olfatto e, sebbene la causa non sia del tutto compresa (si pensa che possa essere un cambiamento nei recettori dell’odore o nel modo in cui il cervello risponde a un odore), può essere ripristinato annusando aree con meno ghiandole sudoripare, come il gomito o l’avambraccio.
L’odore corporeo e la nostra salute
La nostra capacità di rilevare il nostro stesso odore si intensifica anche in determinate situazioni, secondo Rachel Herz, una neuroscienziata presso l’Università di Brown. “Abbiamo un odore corporeo unico, quindi siamo davvero attenti a qualsiasi cambiamento in quello”.
Ad esempio, se mangi qualcosa di aglioso o hai una giornata stressante, è probabile che lo sentirai nel tuo sudore e nella tua saliva. Studi hanno anche trovato collegamenti tra l’odore e più di una dozzina di malattie. L’alito che sa di frutta marcia può essere indicativo di diabete non trattato, mentre il tifo fa sì che il sudore abbia l’odore di pane appena sfornato.
La malattia di Parkinson presumibilmente emana un “odore legnoso e muschiato”, secondo una donna che ha affermato di aver notato che l’odore di suo marito era cambiato prima della sua diagnosi. In seguito è stata in grado di rilevare la malattia con quasi perfetta precisione dopo aver annusato le camicie di sei pazienti affetti da Parkinson e sei controlli, e attualmente gli scienziati stanno studiando se i cambiamenti nell’olio della pelle, chiamato sebo, possano essere utilizzati per diagnosticare i casi prima dell’insorgenza dei sintomi.
Il ruolo dell’odore nelle nostre relazioni sociali
Oltre alla salute, il nostro odore è anche legato alle nostre relazioni sociali. In uno studio famoso del 1995, gli scienziati hanno chiesto alle donne di annusare le magliette degli uomini che avevano evitato prodotti profumati. Le donne avevano ciascuna forti preferenze, e i ricercatori le hanno collegate a un insieme di geni chiamati complesso principale di istocompatibilità (MHC) che codificano per peptidi che il sistema immunitario usa per segnalare invasori stranieri.
Qualcosa nel nostro odore corporeo pubblicizza il nostro unico assemblaggio di MHC, e le donne preferivano l’odore degli uomini con geni MHC che erano dissimili dai propri. La ragione rimane controversa, ha detto Matsunami, ma è possibile che avere figli con qualcuno con una combinazione diversa di geni MHC possa conferire a quei bambini immunità a più malattie.
Anche se cerchiamo partner sessuali geneticamente dissimili, usiamo l’odore per giudicare la somiglianza dei nostri amici e spesso preferiamo quelli che odorano come noi per il fatto di vivere in un ambiente simile. “Stiamo usando il nostro senso dell’olfatto come modo per valutare l’altro rispetto a noi stessi e abbiamo diverse qualifiche per il ruolo che vogliamo che quella persona ricopra”.
L’olfatto nella pandemia di COVID-19
Poiché gli esseri umani sono in gran parte creature visive, l’olfatto semplicemente non ha ricevuto la stessa attenzione degli altri sensi, e quindi molti aspetti ad esso rimangono sconosciuti. Ma la pandemia di COVID-19 ha riacceso l’interesse per l’olfatto, perché molte persone hanno perso la capacità nei giorni, settimane o anni successivi all’infezione.
Il virus non sembra distruggere i recettori dell’odore o i neuroni olfattivi, quindi non è chiaro perché accada, ha detto Herz. “Ma spero davvero che questo interesse per l’olfatto non vada in secondo piano e che ci sia un interesse e una consapevolezza continuati e il riconoscimento che l’odore è effettivamente molto importante e collegato a tutto nella nostra vita”.