Arriveremo a parlare con i Delfini? Google ci crede

Google presenta DolphinGemma: l’intelligenza artificiale che decifra la comunicazione dei delfini

DolphinGemma, il nuovo progetto sviluppato da Google in collaborazione con il Wild Dolphin Project (WDP), promette di rivoluzionare lo studio della comunicazione animale. Questa innovativa intelligenza artificiale è stata progettata per analizzare i suoni prodotti dai delfini, una delle specie più affascinanti del regno animale per via della loro elevata intelligenza e complessa vita sociale.

Gli studiosi hanno a lungo osservato che i delfini sono in grado di riconoscersi allo specchio, trasmettere conoscenze alle loro prole e cooperare in gruppo con strategie coordinate. Si comunicano attraverso un articolato sistema di vocalizzazioni che include fischi, clic e ronzii. Comprendere questo “linguaggio” è sempre stato un obiettivo ambizioso della ricerca scientifica. Oggi, grazie a DolphinGemma, si compie un passo significativo verso la possibilità di instaurare un vero e proprio dialogo tra uomo e delfino.

La collaborazione tra Google e il Wild Dolphin Project

Da quasi quarant’anni, il Wild Dolphin Project studia una comunità specifica di delfini maculati dell’Atlantico (Stenella frontalis) attraverso un approccio non invasivo, combinando registrazioni audio e video con annotazioni comportamentali. Questo vasto archivio, che documenta interazioni come giochi, allarmi o conflitti, ha costituito la base per l’addestramento di DolphinGemma.

Il processo di analisi si è rivelato simile alla traduzione di una lingua sconosciuta, priva di dizionario o madrelingua. Tuttavia, i modelli generativi di ultima generazione – simili a quelli usati per creare testi, immagini e musica – hanno reso possibile lo sviluppo di un sistema in grado non solo di ascoltare, ma anche di prevedere le sequenze sonore. Questa capacità permette agli studiosi di identificare strutture ricorrenti nella comunicazione dei cetacei, elemento fondamentale per stabilire se esista una forma di linguaggio organizzato.

DolphinGemma deriva dai modelli Gemma, la versione open source dei più noti Gemini di Google. Utilizza la tecnologia SoundStream, che trasforma i suoni subacquei in unità interpretabili dall’IA, analogamente a come i modelli linguistici trattano le parole come “token”. Dotato di 400 milioni di parametri, il modello è abbastanza compatto da poter funzionare anche su dispositivi mobili, offrendo così versatilità e praticità nelle applicazioni sul campo.

Un’intelligenza artificiale portatile per lo studio in ambiente marino

Uno dei principali ostacoli era portare questa tecnologia direttamente nell’habitat dei delfini. Per farlo, Google ha adattato DolphinGemma al nuovo Pixel 9, l’ultimo modello di smartphone della compagnia. Questo dispositivo è integrato con il sistema CHAT (Cetacean Hearing Augmentation Telemetry), sviluppato dal Georgia Tech, che consente sia di emettere suoni simili a quelli dei delfini che di registrare e confrontare vocalizzazioni in tempo reale.

Con l’integrazione di DolphinGemma, il Pixel 9 diventa un vero e proprio interprete subacqueo: capace non solo di analizzare ma anche di reagire istantaneamente ai suoni, permettendo di condurre esperimenti sul campo in tempo reale. Anche se al momento l’obiettivo non è quello di “parlare” ai delfini, la possibilità di individuare pattern sonori e testare nuove ipotesi comportamentali rappresenta un enorme passo avanti.

Un punto chiave della ricerca è capire se i delfini possiedano un linguaggio strutturato. Alcune vocalizzazioni, come i “fischi firma”, funzionano da nomi propri, mentre altri suoni segnalano comportamenti specifici. Ma avere un vocabolario sonoro non implica automaticamente la presenza di grammatica o sintassi. L’interrogativo resta: i delfini costruiscono significati complessi combinando suoni secondo regole?

Grazie a DolphinGemma, gli scienziati possono ora analizzare migliaia di ore di registrazioni, individuando sequenze ricorrenti e correlazioni contestuali. È come avere un traduttore automatico che, pur non conoscendo la lingua, riesce a rilevare le regole implicite che la governano.

Una delle caratteristiche più rilevanti del progetto è che DolphinGemma sarà disponibile come modello open source. Ciò permetterà ad altri ricercatori di adattarlo allo studio di altre specie marine come orche, beluga o balene. Come accade con i modelli linguistici umani, anche questo potrà essere ottimizzato per contesti specifici, aprendo nuovi orizzonti nella biologia marina, nella conservazione degli ecosistemi e nella comprensione della cognizione animale.

Nel breve termine, non ci si aspetta di conversare con i delfini come in un film d’animazione, ma le nuove tecnologie permetteranno interazioni più complesse. Ad esempio, insegnare a un delfino che un determinato suono umano è legato a un oggetto specifico, e osservare se risponde con una vocalizzazione coerente. In sintesi, l’obiettivo non è tradurre, ma comprendere. E l’intelligenza artificiale può diventare la chiave per esplorare le profondità di un linguaggio ancora misterioso.