Un’infezione virale, inclusa quella del nuovo coronavirus, inizia quando un virus entra in una cellula del corpo umano. Nel caso del covid-19 che viene trasmesso principalmente dalle goccioline respiratorie, questo può accadere da qualche parte nel rivestimento del naso o direttamente nei polmoni, dove l’aria che si inala va (può anche entrare attraverso gli occhi o la bocca).
Una volta all’interno del corpo umano, il virus si attacca a una cellula e inizia a creare scompiglio: dirotta il “macchinario” della cellula per fare copie di se stesso, che si estendono e si diffondono in tutto il corpo. Queste copie aderiscono ad altre cellule e quindi l’infezione si diffonde in progressione geometrica.
Tuttavia, il nostro corpo ha un’arma molto potente: il sistema immunitario in grado di combattere agenti contagiosi. Ma allora, perché non è sempre vittorioso? Ad esempio, il nuovo coronavirus – dichiarato dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a marzo come una pandemia – ha finora rivendicato la vita di oltre 191 mila persone, mentre quasi 751 mila pazienti sono riusciti a riprendersi dalla malattia.
Akiko Iwasaki, un immunologo della Yale School of Medicine, confronta il nostro sistema immunitario con “un’orchestra” che ha una grande varietà di cellule e sostanze chimiche, lavorando insieme per rimuovere un invasore straniero dal corpo.
“C’è molta eleganza in tutto questo sistema”, racconta. Affronta il virus in due movimenti. Il primo è l’innata risposta immunitaria, un livello base di protezione disponibile per ogni cellula: un meccanismo per rilevare l’infezione da virus.
Trovando segni rivelatori genetici di replicazione virale, le cellule iniziano a secernere citochine, segnalando molecole, per comunicare ai vicini che esiste un’infezione virale. Questa innata risposta immunitaria cerca di fermare il virus proprio lì, ma può fallire, poiché i virus hanno sviluppato modi per contrastarlo, codificando proteine che degradano alcune delle molecole di segnalazione.
Quindi, entra in gioco il secondo movimento: il sistema immunitario adattivo, che ha una vasta gamma di strumenti, ciascuno sintonizzato per un compito specifico:
- Cellule dendritiche: fungono da messaggeri del sistema immunitario innato e dicono al sistema immunitario adattivo che tipo di proteine virali cercare e distruggere.
- Cellule T killer: che cacciano e uccidono le cellule infette.
- Cellule T ausiliarie: stimolano le cellule T killer, reclutano altre cellule chiamate macrofagi per divorare le Cellule infette e stimolano anche le cellule B.
- Cellule B: sono di fondamentale importanza perché producono anticorpi.
Gli anticorpi sono piccole proteine che si legano specificamente a una singola parte del virus o del patogeno e lo rendono incapace di dirottare più cellule. Possono anche neutralizzare gli invasori o contrassegnarli come distrutti da altre cellule del sistema immunitario prima che il virus si moltiplichi. Dopo che l’infezione è finita, gli anticorpi persistono nel corpo, aiutando a combattere lo stesso virus se entra di nuovo nel corpo.
Quanto tempo ha bisogno l’anticorpo per essere efficace contro il Virus?
Ci vuole molto tempo perché la risposta immunitaria mostri risultati, perché è necessario creare un anticorpo unico per ciascun virus. Il nostro corpo attraverso prove ed errori sta costruendo questo anticorpo che può legarsi perfettamente ai contorni del virus e quindi produrre milioni di copie di quell’anticorpo.
“Quando si viene inizialmente infettati da SARS-Cov-2, in genere occorrono dai 10 ai 14 giorni per produrre anticorpi efficaci”, rivela Vineet Menachery, un immunologo che studia coronavirus presso il Centro medico dell’Università del Texas ( USA). “Quell’immunità in realtà raggiunge il picco in 4-8 settimane dopo essere stata infettata. Gli anticorpi sono davvero potenti a quel punto”, dice.
A volte gli anticorpi falliscono, perchè?
Tuttavia, questo processo di costruzione di anticorpi può fallire, spiega Iwasaki. In alcuni casi, vengono rilasciate così tante citochine che fanno sì che i globuli bianchi si rivoltino contro le cellule sane. Ciò può portare al fallimento di organi e alla morte. “E questo alla fine rende la malattia tanto grave quanto lo è”, afferma Iwasaki.
Non è chiaro perché una “tempesta di citochine“, come viene chiamata questa reazione, colpisca gravemente alcune persone e non altre, anche se ci sono indicazioni che l’invecchiamento, nonché le condizioni sottostanti come l’ipertensione e il diabete, possono essere i fattori promotori.