All’improvviso sembra che i vaccini siano qualcosa di nuovo per il mondo, quest’anno abbiamo parlato incessantemente di come funzionano, come sono fatti, quali test devono superare. Ma in realtà i vaccini hanno una storia molto più lunga.
Nuovo mondo, nuovo Virus
Il vaccino contro il vaiolo è stato il primo ad esistere, anche prima che si conoscesse l’esistenza dei virus. Era una malattia altamente contagiosa, che uccideva 1 persona su 3 che la contrasse.
Coloro che si sono ripresi hanno subito gravi conseguenze come la cecità o almeno i segni dei brufoli che la malattia li ha causati. La parola vaiolo ha origine dal termine variola che significa pustola o grano.
Per secoli il vaiolo è stato una malattia comune in Europa e quando i conquistatori arrivarono in America, tra l’altro portarono anche questi virus.
Questa malattia ebbe un’influenza significativa sulla caduta degli Aztechi e degli Incas: quando arrivarono i conquistatori, molti coloni americani si ammalarono e morirono, perché il loro sistema immunitario non conosceva il nuovo virus.
Com’è nata la Vaccinazione
Quest’anno ci è diventato molto chiaro che i virus sono bravi a viaggiare, dal 18° secolo il vaiolo era già quella che ora consideriamo una pandemia: aveva raggiunto l’Australia, significava che era in tutto il mondo.
Poi un medico inglese e alcune mucche sono apparse sulla scena per cambiare il corso della storia.
Edward Jenner (Berkeley, 17 maggio 1749 – Berkeley, 26 gennaio 1823), che si prendeva cura dei pazienti in una zona rurale, notò che le persone che erano a contatto con le mucche, in particolare le mungitrici, sembravano essere protette dal vaiolo.
Si sapeva dell’esistenza di un vaiolo bovino, anche con cereali, ma che non aveva gravi conseguenze nelle vacche, né nell’uomo.
Jenner pensava che essere in contatto con i grani di vaiolo bovino in qualche modo proteggesse dal vaiolo umano: ha testato la sua ipotesi inoculando il pus dai grani di mucca nelle persone.
E così è nata la vaccinazione.Vaccini che salvano vite dal 1796
Jenner ha fatto molto di più di quell’inoculazione per testare la sua ipotesi: dopo il pus delle mucche ha dovuto inoculare loro il pus del vaiolo umano.
Lo sappiamo, così tanto pus suona orribile e lontano dall’attuale procedura di vaccinazione asettica. Ma grazie a tutti questi test Jenner è stata in grado di confermare che quando le persone sono entrate per la prima volta in contatto con il vaiolo bovino, sono finite per essere immuni al vaiolo umano.
Ora riconosciamo Jenner come il padre dell’immunologia e lo consideriamo una delle persone che ha salvato più vite, anche se all’inizio molti erano scettici sul suo lavoro.
Tuttavia, ha continuato con i suoi protocolli scientifici: ha raccolto molti risultati, li ha analizzati e li ha condivisi con la comunità scientifica, fino a quando la vaccinazione è stata pienamente accettata.
Sebbene non utilizzino il pus delle mucche, gli scienziati attuali che sviluppano vaccini fanno cose molto simili: centinaia di migliaia di test e comunicano ancora i loro risultati, non solo alla comunità scientifica, ma al mondo. Quindi non solo devono molto a Edward Jenner – come tutti gli altri – ma sono i suoi degni eredi.