La scoperta accidentale di organismi marini in una roccia sul fondo del mare sotto i 900 metri dalla piattaforma di ghiaccio antartica ha portato gli scienziati a ripensare i limiti della vita sulla Terra.
La scoperta è stata fatta durante un’esplorazione del British Antarctic Survey, un’istituzione nazionale britannica dedicata alla ricerca sull’Antartide. I ricercatori hanno perforato 900 metri di ghiaccio sulla piattaforma di ghiaccio Filchner-Ronne nel mare di Weddell sud-orientale e hanno abbassato una telecamera nel buco alla ricerca del fango del fondo marino.
Con sua sorpresa, la registrazione ha rivelato una roccia ricoperta di creature marine. Le immagini (il video è stato pubblicato su Twitter ed è visibile alla fine di questo articolo) sembrano mostrare 16 spugne, accompagnate da 22 animali non identificati che potrebbero includere cirripedi. Questa è la prima volta che gli animali stazionari sono stati documentati sotto una calotta glaciale antartica.
“Ci sono tutti i tipi di ragioni per cui non dovrebbero essere lì”, ha detto Huw Griffiths del British Antarctic Survey e autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Marine Science. Secondo l’esperto, questi animali, che probabilmente si nutrono per filtrazione, sopravvivono grazie ai nutrienti trasportati in acqua a -2 ºC. L’enigma è come possano vivere così lontano da ovvie fonti di nutrienti, dato che la roccia si trova nella completa oscurità a 260 chilometri dal mare aperto al largo della piattaforma di ghiaccio Filchner-Ronne, dove gli organismi fotosintetici possono sopravvivere.
Vita marina antartica incredibilmente speciale
“Questa scoperta è uno di quei fortunati incidenti che spinge le idee in una direzione diversa e ci mostra che la vita marina antartica è incredibilmente speciale e incredibilmente adattata a un mondo ghiacciato”, ha detto Griffiths.
Sopravvivi sotto una piattaforma di ghiaccio
Le piattaforme di ghiaccio galleggianti rappresentano il più grande habitat inesplorato dell’Oceano Antartico. Coprono più di 1,5 milioni di chilometri quadrati della piattaforma continentale antartica, ma finora è stata studiata solo un’area totale di dimensioni simili a un campo da tennis attraverso otto perforazioni.
Le attuali teorie su quali organismi potrebbero sopravvivere sotto le piattaforme di ghiaccio suggeriscono che tutta la vita diventa meno abbondante mentre si allontana dall’oceano aperto e dalla luce solare. Studi precedenti hanno trovato alcuni piccoli predatori mobili e spazzini, come pesci, vermi, meduse o krill, in questo tipo di habitat.
Ma gli organismi che si nutrono di filtri, che dipendono dalle scorte di cibo dagli strati superiori dell’acqua, dovevano essere tra i primi a scomparire in profondità sotto il ghiaccio. Quindi è stata una grande sorpresa per il team quando, invece del fango, ha trovato in fondo all’oceano quella roccia ricoperta di strane creature.
Più domande che risposte
Questa scoperta solleva molte domande a cui gli scienziati non possono ancora rispondere.
Come ci sono arrivati? Cosa mangiano? Da quanto tempo sono lì? Sono nuove specie? Cosa accadrebbe a quelle comunità se la piattaforma di ghiaccio crollasse? Queste sono alcune delle incognite.“Per rispondere alle nostre domande, dovremo trovare un modo per avvicinarci a questi animali e al loro ambiente, e cioè sotto i 900 metri di ghiaccio, a 260 chilometri dalle navi dove si trovano i nostri laboratori”, ha detto Griffiths. “Ciò significa che, come scienziati polari, dovremo trovare modi nuovi e innovativi per studiarli e rispondere a tutte le nuove domande che abbiamo”.
Discovery of life after drilling through 900m of Filchner-Ronne Ice Shelf in #Antarctica.
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— British Antarctic Survey (@BAS_News) February 15, 2021