Lo scorso anno primavera, i tecnici di Barcellona hanno confezionato il dispositivo per l’iniezione di liquido seminale da loro ideato e lo hanno inviato tramite DHL a New York City. L’hanno poi seguito fino a una clinica chiamata New Hope Fertility Center, dove hanno ricostruito il dispositivo, assemblando un microscopio, un ago automatizzato, una piccola piastra di Petri e un computer portatile.
Successivamente, uno degli ingegneri, senza alcuna esperienza nel campo della medicina della fertilità, ha utilizzato un controller Sony PlayStation 5 per posizionare un ago robotico. Osservando un ovulo umano attraverso una telecamera, il robot si è mosso autonomamente, penetrando nell’ovulo e depositando uno sperma. In totale, il robot è stato utilizzato per fecondare più di una dozzina di ovuli.
I risultati dei procedimenti, affermano i ricercatori, hanno dato embrioni sani e ora due bambine, che sostengono di essere le prime persone nate dopo la fecondazione da parte di un “robot“.
“Ero tranquillo. In quel momento esatto ho pensato: ‘È solo un altro esperimento'”, dice Eduard Alba, lo studente di ingegneria meccanica che ha guidato il dispositivo di iniezione dello sperma.
La start-up che ha sviluppato il robot, Overture Life, afferma che il suo dispositivo rappresenta un primo passo verso l’automatizzazione della fecondazione in vitro o FIV, e potrebbe rendere il procedimento meno costoso e molto più comune di quanto non sia oggi.
Attualmente, i laboratori di FIV sono attività multimiliardarie gestite da embriologi addestrati che guadagnano più di $125.000 all’anno per manipolare delicatamente gli spermatozoi e gli ovuli utilizzando aghi ultra sottili sotto un microscopio.
Ma alcune nuove imprese affermano che l’intero processo potrebbe essere automatizzato, o quasi. Overture, ad esempio, ha presentato una richiesta di brevetto che descrive un “biochip” per un laboratorio miniaturizzato di FIV, completo di depositi nascosti che contengono fluidi di crescita e piccoli canali per far muovere gli spermatozoi.
“Pensa a una scatola in cui entrano gli spermatozoi e gli ovuli, e cinque giorni dopo esce un embrione”, dice Santiago Munné, il premiato genetista e direttore dell’innovazione dell’azienda spagnola. Crede che se la FIV potesse essere eseguita all’interno di uno strumento da scrivania, i pazienti potrebbero non aver mai bisogno di visitare una clinica specializzata, dove un singolo tentativo di gravidanza può costare $20.000 negli Stati Uniti. Invece, dice, gli ovuli di una paziente potrebbero essere introdotti direttamente in un sistema di fertilizzazione automatizzato nell’ufficio di un ginecologo.
“Deve essere più economico. E se qualche medico potesse farlo, lo farebbe”, dice Munné.MIT Technology Review ha identificato mezza dozzina di nuove imprese con obiettivi simili, con nomi come AutoIVF, IVF 2.0, Conceivable Life Sciences e Fertilis. Alcune hanno le loro radici in laboratori universitari specializzati nella tecnologia miniaturizzata di laboratorio su chip.
Finora, Overture ha raccolto di più: circa $37 milioni da investitori che includono Khosla Ventures e Susan Wojcicki, ex CEO di YouTube.
Più bambini
L’obiettivo principale dell’automatizzazione della FIV, dicono gli imprenditori, è semplice: fare molti più bambini. Ogni anno circa 500 mila bambini nascono tramite la FIV in tutto il mondo, ma la maggior parte delle persone che hanno bisogno di aiuto per avere figli non ha accesso ai farmaci per la fertilità o non può permetterseli.
“Come si passa da mezzo milione di bambini all’anno a 30 milioni?”, si chiede David Sable, un ex medico specializzato in fertilità che ora dirige un fondo di investimento. “Non puoi farlo se gestisci ogni laboratorio come una cucina artigianale su misura, ed è questa la sfida che la FIV deve affrontare. Sono stati 40 anni di scienza eccellente e ingegneria di sistemi veramente mediocre”.
Sebbene non esista ancora una macchina di fertilità tutto in uno, anche l’automatizzazione di parti del processo, come l’iniezione di sperma, la criopreservazione degli ovuli o la crescita degli embrioni, potrebbe rendere la FIV meno costosa e alla fine sostenere innovazioni più radicali, come la modifica genetica o addirittura uteri artificiali.
Ma non sarà facile automatizzare completamente la FIV. Immaginate di cercare di fare un robot dentista. La concezione in provetta coinvolge una dozzina di procedure, e il robot Overture finora ne esegue solo una, e solo parzialmente.