Per molti di noi le biblioteche sono una sorta di tempio della conoscenza, della pace e del piacere della lettura. Tuttavia, questi spazi non sono sempre stati come li conosciamo oggi. La storia del libro e l’evoluzione delle biblioteche vanno di pari passo, inserite nel lungo processo storico della trasmissione del sapere umano attraverso la parola scritta. Da quando i documenti si accumulano nello stesso posto? Qual è stata la prima biblioteca al mondo? Qual è la pià antica biblioteca tra tutte quelle attive ancora oggi?
I Sumeri, pionieri di tutto
Non poteva essere un’altra cultura a dare il via a questa rassegna delle biblioteche più antiche del mondo. I Sumeri furono i primi a costruire una città, i primi a generare una struttura sociale veramente urbana, i primi a scrivere con un obiettivo amministrativo e, naturalmente, i primi a creare una biblioteca con questi documenti. Gli archeologi Paolo Matthiae e Giovanni Pettinato hanno scoperto nell’attuale Siria un insieme di tavolette d’argilla scritte in cuneiforme che formavano un insieme di 1800 copie raccolte nell’archivio del palazzo dell’antica città di Ebla.
Parliamo di documenti che hanno più di 4000 anni, poiché alcune tavolette sono datate intorno al 2500 aC. Più recente, ma di maggiore importanza è stata la biblioteca scoperta tra le rovine di Ninive, capitale dell’Assiria che conobbe grande splendore nel VII secolo aC. Nel palazzo di Assurbanipal, l’ultimo grande re d’Assiria, fu scoperta una biblioteca con più di 20 mila tavolette d’argilla contenenti opere su argomenti diversi come grammatica, elenchi ufficiali di re e città, scienza, arte, storia e letteratura. Tra le opere più importanti trovate in questo set c’è l’epopea di Gilgameš.
Tuttavia, anche se possiamo considerare questi casi come le prime biblioteche dell’umanità e comprenderne il concetto, se fossimo rigorosi dovremmo ritardare di qualche secolo la nascita delle biblioteche, perché secondo il dizionario RAE, una “biblioteca” è “luogo dove c’è un numero considerevole di libri disposti per la lettura”. E i tablet non sono libri, ma quest’ultimi sono i loro predecessori.
La Biblioteca di Alessandria
Il libro in quanto tale nasce in formato rotolo di papiro intorno al VI secolo aC. Le città più importanti dell’Antichità si adoperarono per dotarsi di una propria biblioteca e diventare un polo di attrazione per tutti gli eruditi del momento. Efeso, Atene, Costantinopoli o Pergamo sono alcuni esempi di biblioteche antiche che acquisirono una certa importanza.
Ma nessuna è paragonabile alla più grande biblioteca del mondo antico (e una delle più grandi della storia): la biblioteca di Alessandria. Fondata dalla dinastia dei Tolomei nel III secolo a.C. C. ospitava più di 700.000 rotoli di papiro. L’obiettivo del progetto era accumulare sui propri scaffali tutti i libri del mondo a qualsiasi prezzo.
“Si dice che Tolomeo III pagò un ingente deposito agli Ateniesi per avere in prestito gli originali delle tragedie di Eschilo, Sofocle ed Euripide affinché potesse copiarli e averli nel suo catalogo. Alla fine il sovrano egiziano conservò gli originali e inviò le copie ad Atene, perdendo l’enorme deposito”.
Sfortunatamente, questa istituzione non è sopravvissuta. Tra distruzioni, ricostruzioni e declino intellettuale di Alessandria, le ultime notizie sulla biblioteca si hanno nel IV secolo.
La più antica biblioteca in uso
Molti media sono concordi nell’identificare la biblioteca di al-Qarawiyyin come la più antica del mondo ancora oggi in uso. Situato nella città di Fez, in Marocco, fa parte di un complesso costruito nell’anno 859 da Fatima Al-Fihri, una donna colta che ereditò una grande fortuna da suo padre, un mercante di nome Muhammad Al-Fihri.
Se così fosse, parleremmo di una biblioteca attiva da più di 1100 anni, salvo periodi di ricostruzione, l’ultima delle quali avvenuta nel XXI secolo. Nel 2017 è stata riaperta al pubblico, il che è un successo per la cultura, dal momento che questa biblioteca ha avuto molte restrizioni per chi fosse interessato alle sue opere nel corso della sua storia.
Tuttavia, Javier Albarrán, esperto di storia di al-Andalus dell’Università Autonoma di Madrid, afferma che non abbiamo prove dell’esistenza di una biblioteca nel complesso costruito da Fátima Al-Fihri nel IX secolo:
“Dovremo aspettare l’epoca Merinide (1244-1465) per vedere Fez trasformarsi in una vera città del sapere e al-Qarawiyyīn in un centro educativo regolamentato che potrebbe, quindi, ospitare una biblioteca. […] La più antica [biblioteca] di cui siamo a conoscenza è stata fondata nell’anno 1271 dal sultano Abū Ya‘qūb ed è conosciuta come al-Ṣaffārīn”.
Pertanto, se l’esistenza della biblioteca in Marocco fosse così ritardata, sarebbe praticamente legata in questo particolare documento alla biblioteca che Alfonso X il Saggio fondò presso l’Università di Salamanca nel 1254.
