La Barriera di Ross o Tavolato di Ross, la più grande piattaforma glaciale dell’Antartide (grande circa come la Francia), si sta sciogliendo più rapidamente del previsto a causa del riscaldamento degli strati superficiali dell’acqua nel Mare di Ross. In precedenza si pensava che l’acqua calda avesse un ruolo importante solo in profondità, ma il nuovo studio, come spiegato nell’articolo pubblicato su Nature Geoscience, ne conferma gli effetti anche in superficie.
Nel marzo 2000, Ross ha dato alla luce il più grande iceberg del pianeta: B-15, 295 chilometri di lunghezza, 37 chilometri di larghezza e un’area di 11 mila km² (superiore all’isola della Giamaica). B-15 ha quindi iniziato un coraggioso viaggio contro ogni previsione nelle desolate e gelide acque dell’Oceano Atlantico del sud. Nel suo viaggio è stato bombardato in blocchi più piccoli (B-15A, B-15B, B-15C, B-15T, B-15Z, tra gli altri), di fronte alla sua fine imminente. Ma cosa succede nel frattempo nella “terra” ferma?
La situazione sembra peggiorare. Ora, un team di scienziati con a capo Craig Stewart dell’Istituto nazionale di ricerca sull’acqua e l’atmosfera in Nuova Zelanda, ha raccolto dati per quattro anni sull’interazione del settore nord-occidentale della piattaforma Ross con l’oceano. Per fare questo, hanno perforato un pozzo di 260 metri e posizionato i sensori per la temperatura, la salinità, la velocità di fusione e le correnti oceaniche sotto il ghiaccio. Inoltre, con l’aiuto del radar, hanno misurato lo spessore della calotta di ghiaccio.
Gli autori contestualizzano che i modelli della dinamica dei corpi ghiacciati sono sensibili alla velocità di fusione della base dei ghiacciai, ma finora ci sono state pochissime osservazioni dirette sul processo.
I risultati del suo studio hanno confermato questo effetto: l’acqua sulla superficie del Mar di Ross, riscaldata dalla radiazione solare, scorre sotto la polynya di Ross (la più grande polynya antartica) vicino al ghiacciaio Ross, aumentando significativamente la fusione di entrambi i corpi.Mentre la piattaforma di Ross è considerata relativamente stabile, senza prove di evidente instabilità (la sua fusione è compensata dall’accumulo di neve e ghiaccio), secondo le previsioni scientifiche, mentre il clima cambia, la situazione può peggiorare.
“Il cambiamento climatico probabilmente ridurrà la quantità di ghiaccio marino e aumenterà la temperatura delle acque superficiali nel Mare di Ross, il che significa che il tasso di scioglimento dei ghiacci aumenterà in futuro”, ha detto Stewart.
L’azione del Sole non è l’unico fattore che influenza l’equilibrio della più grande piattaforma di ghiaccio in Antartide.
Un gruppo di geofisici americani ha scoperto che sotto l’azione del vento, il ghiacciaio oscilla costantemente alle basse frequenze (oscillazioni che sono collegate a la velocità del vento e la temperatura dell’aria) ed espressa da una melodia tanto lugubre quanto saggia. Il monitoraggio continuo della “canto” consente di controllare lo stato del ghiacciaio, di valutare a quale velocità si scioglie e altri processi che potrebbero potenzialmente portare al suo collasso.
In precedenza, era stato evidenziato come il primo scioglimento del ghiaccio poteva influenzare una delle specie più emblematiche dell’Antartide: negli ultimi tre anni, la seconda più grande colonia di pinguini imperatori sulla Terra non può evitare la morte della sua prole.